Необычайно быстрое увеличение числа случаев рака щитовидной железы у детей в Белоруссии, на Украине и в России ученые связывают с радиацией, возникшей в результате аварии на Чернобыльской АЭС в 1986 г. Координатор международного проекта ВОЗ по болезням щитовидной железы д-р К. Baverstock считает, что из 1 млн детей, попавших под облучение в Белоруссии, несколько процентов подвержены риску приобрести эту болезнь. Эксперт по щитовидной железе Кембриджского университета д-р D. Williams считает, что эта доля может достигнуть 10%. Но даже если считать радиацию главной причиной эпидемии рака щитовидной железы, неясно, какие именно радиоизотопы играют главную роль и влияние каких еще факторов может иметь место. Вначале увеличение числа случаев заболевания раком щитовидной железы связывали с загрязнением местности цезием-137. В настоящее время ученые склонны считать основным агентом радиоктивный йод, поскольку география распределения случаев рака соответствует картине радиоактивных осадков, содержащих этот элемент.
Знание, какие именно изотопы йода вызывают болезнь, может объяснить, почему эпидемия рака щитовидной железы является столь вирулентной. ¹³¹J имеет самый длительный период полураспада, но не было доказано, что он вызывает рак щитовидной железы. Нет данных в отношений маленьких детей, которые могут быть особенно чувствительны к ¹³¹J. Не изучен канцерогенный потенциал и других изотопов (¹³²J, ¹³³J, и ¹³⁵J), период полураспада которых измеряется минутами или часами.
Руководитель программы по радиации и раковым заболеваниям Международного агентства по изучению раковых заболеваний в Лионе д-р Е. Cardis подчеркивает, что в некоторых семьях повышенная чувствительность детей к эффектам радиации может быть объяснена генетической предрасположенностью. Эпидемиологическое исследование с целью выяснить роль генетических факторов в общей картине увеличения числа раковых заболеваний войдет в число других 25 исследований, посвященных раку щитовидной железы у детей, ведущихся в трех республиках. Результаты этих исследований будут полезными в случаях подобных аварий в будущем.